JUAN PONCE DE LEÓN

Nació en Santervás de Campos, en la zona norte de Valladolid, en 1460. Fue el conquistador de Puerto Rico y el descubridor de la Florida (actuales estados USA).

Había sido paje en la corte de Fernando el Católico y había combatido en la conquista de Granada. Su primer viaje a América lo hizo con Cristóbal Colón en 1493.

En el año 1502 colaboró con Nicolás de Ovando en la conquista de La Española (Isla de Santo Domingo) y recibió el encargo de conquistar la cercana isla de San Juan (Puerto Rico) en 1508.

Fue nombrado gobernador de Puerto Rico en 1510, a pesar de la oposición de Diego Colón, hijo del Almirante. La isla se sometió sin dificultad, merced a la ayuda del cacique indio Agüeibana.

Ponce de León se dedicó a la fundación de ciudades y a la explotación económica de la isla. A la muerte de Agüeibana, los indios se sublevaron contra la dominación española y el régimen de trabajos forzados.

Ponce de León se impuso a los nativos y tomó represalias sangrientas. En 1511 fue destituido del cargo de gobernador por el propio Diego Colón.

Se embarcó después en una nueva expedición de descubrimiento del norte del Golfo de Méjico, en la que encontró la punta del continente norteamericano, territorio al que llamó Florida por su abundante vegetación.

Bordeando las costas de Florida descubrió la corriente del Golfo, que ya anteriormente había detectado Cistobal Colón. La corriente recorría el Golfo de Méjico  hacia el Océano Atlántico.

Animado por el éxito de Hernán Cortés en México en 1519, Ponce de León organizó en 1521 una expedición para colonizar La Florida con dos barcos que transportaban sacerdotes, agricultores y artesanos.

La expedición recorrió la costa suroeste de Florida, hasta un gran campamento indígena en Bahía Espero y comenzó a construir una colonia. Después de cinco meses los colonos fueron atacados por los indios “semínolas”.

Juan Ponce de León fue herido por una flecha envenenada en una pierna. Ello le produjo un proceso de gangrenización. Después del ataque, volvieron a La Habana, donde no pudo parar la gangrena y murió a causa de la herida. Fue enterrado en la catedral de San Juan de Puerto Rico.